褪黑激素之謎
黃宗顯 精神科專科醫生
失眠，是香港都市人常見的問題，有人因失眠而求醫，也有人以其他方法自行處理。曾有一名三十多歲的病者，他是專業人士，日常工作十分忙碌，工作要求亦很高，需要每分每秒都保持高度專注，久而久之，對他的生活構成一定的壓力。半年前，他開始失眠，白天精神不佳，影響工作效率，因此他為失眠問題而焦急，希望能盡快解決困擾。他從朋友口中得知，曾有人嘗試服用褪黑激素以解決失眠問題，於是他便到藥房買了褪黑激素，並按照瓶上的指示服用，一星期後，睡眠問題卻沒有得到任何改善，究竟褪黑激素是否有效治療失眠呢？
褪黑激素（Melatonin）是生物中的一種內生物質，而在人類身體中則是一種荷爾蒙，負責調節晝夜節律（Circadian Rhythm），包括一系列的生理活動，如睡眠時間、血壓調節等。這個生理時鐘（Biological_Clock）是二十四小時運行的，位於下丘腦（Hypothalamus）的視交叉上核（Suprachiasmatic_Nucleus），負責接收從視網膜（Retina）細胞在光照後傳遞的訊息，然後將已整理的訊息傳送至松果體（Pineal_Gland），接著松果體便會分泌出褪黑激素，凌晨至早上八時的分泌較多，身體便是透過這種荷爾蒙知道晝夜的長短。其實人類在三個月大時已經能穩定地分泌出褪黑激素，但褪黑激素的產生會隨著年紀增長而減少。
因人體的褪黑激素分泌會隨年齡遞減，有些人會選擇服用褪黑激素補充劑以填補流失，藉此改善失眠問題，但每人的體質不一，因此成效亦因人而異。有研究顯示，褪黑激素對長者失眠問題有幫助，能將晝夜節律重新調整，改善睡眠質素，日間的精神也可得到改善。另外，亦有一些研究顯示，對於有發展障礙的兒童或青少年，如自閉症、專注力不足/ 過度活躍症患者，褪黑激素亦有助解決失眠問題。一般患有晝夜節律睡眠障礙的人，會在晚上睡覺前服用褪黑激素，以嘗試調整入睡時間。
目前，褪黑激素被美國食品藥品監督管理局（FDA）分類為膳食補充劑，而非界定為藥物，但仍受有關生產條例的監管。在香港，褪黑激素可於藥房或健康產品公司找到，不用醫生處方也可購買。雖然有研究顯示，褪黑激素沒有耐受性和依賴性，也沒有重大的副作用，但它可能導致噁心、易怒等問題，而且可能跟某些藥物有相互作用，所以建議在服用褪黑激素來處理失眠的問題前，應先諮詢醫生。
